В Кремниевой долине и за ее пределами набирает обороты новая мода – прием препаратов, улучшающих когнитивные способности и стимулирующих умственную деятельность. Успешные предприниматели, яркие инвесторы, амбициозные студенты, работающие без выходных молодые врачи – все они делают это. Ноотропы вдруг стали горячей темой, о них пишут статьи, их обсуждают. Одному из набирающих популярность биохакерских стартапов посвящен материал Bloomberg Businessweek. 
Ноотропы – не новость, этот термин ввели в 1972 году, а первый в истории ноотропный препарат пирацетам был синтезирован учеными еще раньше. Ноотропы в англоязычном интернете и литературе часто называют «smart drugs», так как считается, что они повышают психическую выносливость, улучшают память и другие функции мозга – именно поэтому их первоначально использовали для лечения связанных с работой мозга расстройств, например деменции и атеросклероза.
Новаторство Nootrobox, стартапа, появившегося в 2014 году, в том, что они хотят сделать ноотропы ежедневной составляющей нашей жизни, такой же будничной, как чашка кофе, и заставить нас считать, что это нормально. Миссия компании – улучшить то, как мы функционируем в принципе. «В офисе будущего, – предсказывает один из создателей компании, – люди будут приходить на работу, садиться за стол и глотать таблетку, которая поможет им лучше фокусироваться». 
Интересно, что у 27-летних основателей Nootrobox Джеффри Ву и Майкла Брэндта нет медицинского образования – они оба изучали информатику в Стэнфорде, где и познакомились. Только в 2014 году они узнали от друзей о ноотропах – те увлеклись добавлением препаратов в еду – и сразу решили, что могут предложить человечеству удобный способ улучшить работу мозга. Предприниматели начали читать исследования о нейрометаболических стимуляторах и самостоятельно экспериментировать с составами, доступными онлайн. Опытным путем стартаперы выяснили, например, что российский препарат «Ноопепт», который используется при лечении болезни Альцгеймера, способен искажать зрительное восприятие. 
В конце концов Ву и Брэндт разумно остановились на добавках, одобренных Управлением по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов (FDA), и наняли шестерых сотрудников, из которых трое имеют степени в медицине. Все они, пишет Businessweek, ежедневно потребляют ноотропы и говорят, что не могут представить себе жизнь без них.
Когда наступит будущее, о котором грезят стартаперы: пришел на работу, съел таблетку-стимулятор, – пока неясно, но почву для него готовят такие продукты, как Soylent – напиток, призванный заменить обычную пищу (по сути, коктейль, содержащий все необходимые питательные вещества; доставляется по подписке, как любой современный продукт). По мнению Ву, Nootrobox вполне может рассчитывать на обширную аудиторию молодых профессионалов, которые хотят быть лучше других, но не готовы употреблять медицинские препараты. Судя по всему, инвесторы в это верят: среди тех, кто вложился в стартап, сооснователи называют главу Yahoo! Мариссу Майер, одного из создателей Zynga Марка Пинкуса и известнейшую венчурную фирму Andreessen Horowitz. В ходе очередного раунда финансирования, прошедшего в конце прошлого года, Nootrobox привлекла $2 млн. По словам Ву, сейчас у стартапа несколько тысяч ежемесячных подписчиков и он представляет собой «многомиллионный бизнес»; конкретные цифры предприниматели не раскрывают, с их слов известно лишь, что прибыль есть, но компания реинвестирует ее в исследовательскую работу.
Состав всех продуктов Nootrobox опубликован на сайте компании. Так, капсулы Rise, которые должны улучшать память и когнитивную деятельность (производитель советует принимать их дважды в день), содержат вещества, полученные из растений бакопа и родиола розовая, и холин. В состав Sprint («придает энергию, позволяет справиться со стрессом») входят витамины В6 и В12, кофеин и аминокислота L-теанин. Yawn («улучшает сон») содержит магний, мелатонин, глицин и аминокислоту. Кубики «жевательного кофе» Go Cubes по сути являются реинкарнацией Sprint в твердой форме и, согласно создателям, заменяют одну чашку кофе каждый. Стоят ноотропы производства Nootrobox $44 за 60 капсул Rise, $36 за 30 капсул Sprint или Yawn и $53 за 80 кубиков Go Cubes. 
Корреспондент Bloomberg Businessweek Кэролин Уинтер, попробовавшая несколько ноотропных продуктов, отмечает, что Rise производства Nootrobox и капсулы другого ноотропного стартапа, Nootroo, не оказали на нее заметного действия, а вот Sprint действительно встряхнул журналистку и ее коллегу. «Что-то явно происходит, решили мы, сидя с прямыми спинами за рабочими столами и печатая как сумасшедшие, – пишет Уинтер. – Несколько часов спустя я почувствовала себя истощенной». 
Работают ли в действительности продукты-ноотропы? Можно ли с помощью таблетки улучшить эффективность своей работы, закончить дела быстрее, увеличить объем краткосрочной памяти? Очень многие говорят, что да; эти средства используются в медицинской практике. Однако эксперты призывают относиться к ним с осторожностью. Хотя большинство ноотропов считаются безвредными, а определенные соединения действительно поддерживают функции мозга и, возможно, защищают от нейродегенеративных заболеваний, ими не стоит чрезмерно увлекаться, а дозу необходимо тщательно рассчитывать, лучше всего вместе с врачом. В прошлом году стало известно о смерти двух молодых американцев, вызванной передозировкой порошка кофеина. Также существует мнение, что, привыкая полагаться на препараты, мозг несколько теряет способность адаптироваться самостоятельно; кто-то сравнивает ноотропы с никотином в том смысле, что после длительного использования организму будет требоваться определенная доза стимуляции, чтобы показывать нормальные результаты. 
Хотя сейчас неизвестно о доказанном негативном влиянии на мозг ноотропных средств, – в том числе тех, что производят многочисленные биохакерские стартапы, – это не означает, что таких эффектов не существует: просто науке пока не хватает подробных исследований этих продуктов. Вероятнее всего, благодаря нынешнему хайпу вокруг smart drugs этот пробел вскоре будет восполнен.