Ось гипоталамус - гипофиз - надпочечники формирует реакцию на стресс. Центральная часть головного мозга выпускает соединение, названное кортикотропином, который был обнаружен в 1981г. Затем кортикотропин поступает в гипофиз, где вызывает выпуск гормона, адренокортикотропина. Данный гормон поступает в кровоток и заставляет кору надпочечника выпускать гормоны стресса, особенно кортизол, который является гормоном кортикостероидом. Кортизол увеличивает приток веществ, которые необходимы, чтобы отреагировать на стресс. Однако, если уровни кортизола остаются высокими слишком долго, то происходит подавление защитной системы.
Поскольку они подавляют иммунную систему, кортикостероиды в разумных дозах используются, для лечения многих болезней, которые характеризуются воспалением или сверхактивной иммунной системой, такие болезни как, например, астма. По той же самой причине, они используются, чтобы уменьшить вероятность отторжения пересаженного органа иммунной системой организма. Кортикостероиды также могут вызвать задержку жидкости в организме и высокое артериальное давление. Поэтому, важно, чтобы реакция на кортикостероиды тщательно изучалась. Этот контроль обычно достигается механизмом обратной связи, в котором увеличенные уровни кортизола, возвращаются к гипофизу, останавливая выпуск адренокортикотропина. Кроме того, чрезвычайно высокие уровни кортизола могут вызвать депрессию и психоз, которые исчезают, когда уровни кортизола приходит в норму.
